大概在公元前5万年左右，古代埃及人已由游牧改为农耕，定居在尼罗河两岸，他们的农业收成与尼罗河是否发生洪水有很大关系。古埃及人从长期的观察中发现，尼罗河泛滥的时间是有规律的，他们就把这个时间每次都记录在竹竿上，从中得知两次泛滥时间中间大约相隔三百六十五天；同时还发现，当尼罗河初涨的潮头来到今天开罗城附近的时候，也正好是太阳与天狼星同时在地平线上升起的时候。
　　于是，古埃及人便把这一天定为一年的开始。这是"元旦"最早的由来。