重阳的源头，可追溯到先秦之前。《吕氏春秋》卷九“季秋纪”曰：“ 是日也，大飨帝，尝牺牲，告备于天子。”可见当时已有在秋九月农作物丰收之时祭飨天帝、祭祖，以谢天帝、祖先恩德的活动。重阳之名源于古人对数字阴阳属性的神秘解释。在先民看来，奇数为阳、偶数为阴，九为阳数之极，九月初九为两阳重合，意味着阳气已达极盛，凡事盛极而衰，所以是不祥的征兆。为避开所谓“恶日”，古人除了开展盛大的祭祀活动，还通过佩戴消灾除邪的中草药或登高野宴等方式消灾辟邪。南朝梁吴均《续齐谐记》记载了这样的故事：汝南人桓景跟随费长房学道多年，费长房告诉他：“九月九日，汝家中当有灾。宜急去，令家人各作绛囊，盛茱萸，以系臂，登高饮菊花酒，此祸可除。”桓景按照费老师的吩咐一家子去登山了。傍晚回家时，“见鸡犬牛羊一时暴死”。桓景连忙将此事告诉费老师，费说：“此可代也。”吴均最后总结说：“今世人九日登高饮酒，妇人戴茱萸囊，盖始于此。”
        而事实上，人们在九月九登高饮酒戴茱萸囊的习俗要比吴均所说的还要早。汉刘歆的《西京杂记》卷三“戚夫人侍儿言宫中乐事”谓：“九月九日，佩茱萸，食蓬饵，饮菊花酒，令人长寿。”而且，从这段话可以看出，刘歆已经试图在替重阳“恶日说”平反了。
        当然，为“重阳”正名并使其成为“吉日”的第一人是三国时的魏文帝曹丕。曹丕在《九日与钟繇书》中对“九”这个数字作了全新的注释：“岁往月来，忽复九月九日。九为阳数，而日月并应，俗嘉其名，以为宜于长久，故以享宴高会。”他以“九九”寓意“久久”，将农历九月九日的主要内容由“避祸和消灾”改为“祈寿和祈福”。