相传在远古的尧帝时期，黄河流域时常发生洪水。为了制止洪水泛滥，保护农业生产，尧帝曾召集部落首领会议，征求治水能手来平息水害。鲧被推荐来负责这项任务。鲧接受任务后，作三仞之城，想把居住区围护起来堵塞洪水，做了9年也没做好，最后被放逐到羽山而死。舜帝继位以后，任用鲧的儿子禹治水。

禹总结父亲的治水经验，用水方法为“疏顺导滞”，就是利用水自高向低流的自然趋势，顺地形把淤塞的川流疏通，把洪水引入疏通的河道、洼地或湖泊，然后合通四海，从而平息了水患，使百姓得以从高地迁回平川居住和从事农业生产。

在大禹治水的过程中，留下了很多脍炙人口的感人传说。相传禹借助自己发明的原始测量工具—准绳与规矩，走遍大河上下，用神斧劈开龙门，凿通积石山和青铜峡，使河水畅通无阻；他治水居外十三年，三过家门而不入，连自己刚出生的孩子都没工夫去疼爱；他不畏艰苦，身先士卒，他是我国历史上第一位成功地治理黄河水患的治水英雄。

由于治水有功，舜传位给禹。后来，禹的儿子启成为夏朝的第一代君王，禹便被称为“夏宗神”。